OneCoin – maailman suurin kryptovaluuttahuijaus

Kun tohtori Ruja Ignatova astui Wembley-stadionin lavalle kesäkuussa 2016, OneCoin oli ollut markkinoilla jo yli 18 kuukautta. OneCoin lienee maailman suurin kryptovaluuttahuijaus.

OneCoin perustettiin vuoden 2014 lopulla, ja OneCoinin promomateriaaleissa se asemoitiin seuraavaksi suureksi kryptovaluutaksi ja ”paremmaksi Bitcoiniksi”. OneCoinista tuli todellakin suuri – Ignatovan esiintyessä Wembleyllä sen markkina-arvo oli yli 50 prosenttia Bitcoinin markkina-arvosta. Se ei kuitenkaan ollut parempi Bitcoin, vaan jättimäinen Ponzi-huijaus, joka oli piilotettu joidenkin monitasomarkkinointitekniikoiden (MLM) taakse.

OneCoin lupaili kaikkia niitä buzzwords-sanoja, joita kryptovaluutat tuolloin (ja vielä nykyäänkin) heittelevät saadakseen uskottavuutta:

Turvalliset transaktiot.
Helppo käyttää.
Halpaa ja aikaa säästävää.

Ostajat voisivat louhia OneCoineja, jotka tulisivat lopulta markkinoille ja mullistaisivat maailmanlaajuisen maksamisen.

Todellisuudessa OneCoin ei kuitenkaan koskaan ollut minkään arvoinen. Kolikoiden taustalla olevaa oletettua lohkoketjua ei koskaan ollut olemassa (siitä lisää myöhemmin). Käyttäjien louhimilla kolikoilla ei koskaan voitu käydä kauppaa sivuston ulkopuolella.

OneCoin ansaitsi rahaa myymällä opetusmateriaalia ja käyttämällä kryptovaluuttaansa markkinointivälineenä. Ignatova korosti itse ”koulutuksen” merkitystä Wembleyllä:

Palaamme yksityiskohtiin siitä, miten OneCoin huijasi käyttäjiään hieman myöhemmin, mutta voi valitettavasti sanoa, että se toimi uskomattoman hyvin. OneCoin-huijauksen syytetään huijanneen käyttäjiltään 4-15 miljardia dollaria.

OneCoinia syytettiin kuitenkin MLM Ponzi-huijauksesta jo ennen sen virallista kaatumista. Vuonna 2015 Cointelegraph kirjoitti:

”OneCoinin asemaan pyramidihuijauksena vaikuttavien todisteiden määrä on huomattava. Sen johtajat ovat aiemmin olleet mukana muissa tunnetuissa huijausoperaatioissa, sen resurssit eivät sisällä todennettavissa olevia todisteita mistään sen liiketoimintaväitteistä ja väitteiden tueksi ladatut asiakirjat ovat usein ristiriidassa itse väitteiden kanssa.”

OneCoin-huijauksesta tuli niin suuri, että useat keskuspankit varoittivat sijoittamasta siihen, kuten Kroatian keskuspankki vuonna 2017 ja Latvian, Ruotsin ja Norjan keskuspankit vuonna 2016. Vuonna 2017 Saksan liittovaltion finanssivalvontaviranomainen antoi OneCoinille lopettamismääräyksen. Samana vuonna Ruja Ignatova katosi.

Bulgarian poliisi teki lopulta tammikuussa 2018 ratsian OneCoinin pääkonttoriin Bulgarian Sofiassa. Rouva Ignatovan toinen perustaja Sebastian Greenwood ja hänen veljensä Konstantin Ignatov pidätettiin vuosina 2018 ja 2019. OneCoin lakkasi olemasta vuonna 2019, vaikka oikeudenkäynnit ja tutkimukset jatkuvat tähän päivään asti.

OneCoinin keskeinen perustaja, tohtori Ruja Ignatova, on kuitenkin ollut kadoksissa tähän päivään saakka.

Kuka hän on ja mitä hänelle tapahtui?

Kuka oli OneCoinin takana?

Kadonnut kryptokuningatar – kuten Ruja Ignatovaa tituleerattiin BBC:n OneCoin-huijausta käsittelevässä podcast-sarjassa – on todennäköisesti 17,75 miljoonan dollarin kattohuoneiston omistaja Lontoon hienossa Kensingtonin kaupunginosassa. Tämä paljastui hänen saksalaista asianajajaansa Martin Breidenbachia vastaan käydyssä rahanpesuoikeudenkäynnissä vuoden 2021 lopulla. Vaikka tohtori Ignatova aikoi asettua asumaan Lontooseen (hän juhli 36-vuotissyntymäpäiväänsä Victoria & Albert -museossa vuonna 2016), talo on kuitenkin ollut enimmäkseen tyhjillään hänen katoamisensa jälkeen lokakuun 2017 lopulla.

Ruja Ignatovan alku oli vaatimattomampi. Hän syntyi toukokuussa 1980 Bulgariassa, ja hänen perheensä muutti Saksan Schrambergiin, kun Ruja oli kymmenvuotias. Jo nuorena hänellä näytti olevan taito ylellisyyteen ja ylellisyyteen: hänen entiset luokkatoverinsa sanovat, ettei Ruja koskaan tullut kouluun ilman punaista huulipunaa ja huoliteltuja kynsiä.

Ignatova valmistui kansainvälisen oikeuden tohtoriksi Konstanzin yliopistosta vuonna 2006. BBC:n mukaan Ignatovan entinen aviomies oli saksalainen ja lakimies Lontoossa sijaitsevassa monikansallisessa lakiasiaintoimistossa Linklatersissa. Heillä oli jopa yhteinen tytär vuoden 2016 lopulla.

Tohtori Ignatovalla on kuitenkin täytynyt olla suurempia suunnitelmia tulevaisuutensa varalle kuin turvallinen ylemmän keskiluokan elämäntyyli Saksassa. Väitetyn Bulgariassa McKinseyn palveluksessa vietetyn työjakson jälkeen hän ”pelasti” saksalaisen koneyrityksen vuonna 2012. Tämä oli ainakin hänen ansioluettelossaan esitetty tarinan puoli. Mutta sen jälkeen kun yritys oli ”pelastettu” konkurssilta ja myyty uudelleen, uudet omistajat joutuivat jälleen hakemaan konkurssia, koska Ignatova ja hänen isänsä olivat ryöstäneet yrityksen varat. Molemmat tuomittiin petoksesta ja saivat ehdollisen vankeusrangaistuksen.

Vuonna 2014 Ruja löi huijarikultaa lanseeraamalla OneCoinin yhdessä tämän tarinan kahden muun avainhenkilön kanssa: Sebastian Greenwood ja hänen veljensä Konstantin Ignatov. Ignatova tunsi Greenwoodin hänen ”kokeiluhuijauksestaan” BigCoin, joka oli eräänlainen alfaversio OneCoin-huijauksesta. Monet BigCoinissa käytetyistä järjestelmistä ja huijausdynamiikasta kierrätettiin myöhemmin OneCoinissa.

Greenwood oli kokenut huijari. Cointelegraphin mukaan hän oli ennen OneCoinia käynnistänyt MLM-käytäntöjen taakse kätkeytyvän pyramidihuijauksen nimeltä Unaico. Vaikka Greenwood esiintyy kaikissa OneCoin-draamaa koskevissa tiivistelmissä, hänen tarkka roolinsa OneCoinin ”julkisten kasvojen” lisäksi jää epäselväksi.

Miten OneCoin huijasi ihmisiltä miljardeja dollareita?

Lyhyt vastaus: tunnistamalla ihmisten heikot kohdat (ahneus) ja käyttämällä teknisen ymmärryksen puutetta hyväksi.

Pitkä vastaus paljastaa, miten tohtori Ignatovan suunnitelma oli aina suunniteltu seuraavan poistumisstrategian mukaisesti: ”Ota rahat ja pakene ja syytä jotakuta muuta.”

Ymmärtääksemme, miksi OneCoin-huijaus toimi, meidän on palattava kryptovaluuttojen yksinkertaisempaan aikaan. Aikaan, jolloin Bitcoinin arvo oli hieman yli 500 dollaria, Litecoin oli edelleen viiden parhaan kolikon joukossa ja hyötykäyttö pyöri pitkälti kryptojen käyttämisen ympärillä pimeässä verkossa. Vaikka monet kolikot lupasivat samaa kuin OneCoin, yhdelläkään niistä ei ollut karismaattisen, tohtorintutkinnon suorittaneen ja huippukonsulttiyrityksissä työskennelleen naisen markkinointivoimaa. Tohtori Ignatova esiintyi jopa Forbesin bulgarialaisessa versiossa. Miten hän ei voisi toimia laillisesti?

Tietenkin julkisuuskuva oli vain maksettu mainos. Mutta seireenien laulu helposta rikastumisesta niille, jotka jäivät paitsi Bitcoin-junasta, oli liian houkutteleva. Järjestelmän rahaksi muuttaminen oli aseistariisuvan yksinkertaista: myy ”koulutuspaketteja” kryptovaluutasta, joiden avulla voit:

a) olla tietoinen sijoittaja.

b) louhia OneCoineja, joiden arvo nousee myöhemmin huimasti.

On sanomattakin selvää, että paketeilla oli hienoja nimiä ja että niiden hinnoittelussa ei ollut juuri mitään ylärajaa.

Myöhemmin markkinoille heitettiin vielä kalliimpia paketteja, joiden hinta oli jopa 225000 euroa.

Kolikot eivät kuitenkaan koskaan olleet saatavilla julkiseen kaupankäyntiin. Vaikka niillä oli nimellinen sisäinen arvo OneCoin-sivustolla, käyttäjät eivät voineet nostaa rahojaan ja siirtää kolikoitaan vain rajoitettuja määriä suljetussa järjestelmässä. MLM-huijauksia paljastava Behind MLM -sivusto kertoi yksityiskohtaisesti esimerkin, jossa eräs ravintola oli vuonna 2016 valmis hyväksymään OneCoineja aterian hinnaksi – mutta vain 0,16 prosentilla niiden nimellisarvosta. Aterian, joka maksoi 13,99 Englannin puntaa, saattoi maksaa 1399 OneCoins-kolikolla, joiden arvo oli verkkosivuston mukaan 8 572 Englannin puntaa.

Miksi OneCoin oli niin menestyksekäs?

BBC:n juttu ”The Missing Cryptoqueen” antaa tietoa siitä, mikä alun perin houkutteli sijoittajia OneCoiniin:

”Sijoittajat kertoivat meille usein, että aluksi heitä veti puoleensa pelko siitä, että he jäisivät paitsi seuraavasta suuresta jutusta. He olivat lukeneet kateellisena tarinoita ihmisistä, jotka löysivät kultaa Bitcoinilla, ja ajattelivat OneCoinin olevan toinen mahdollisuus. Monet olivat vaikuttuneita tohtori Ruijan persoonallisuudesta ja vakuuttavuudesta. Sijoittajat eivät ehkä ymmärtäneet teknologiaa, mutta he näkivät hänen puhuvan suurelle yleisölle tai Economistin konferenssissa. Heille näytettiin valokuvia hänen lukuisista tutkintotodistuksistaan ja Forbes-lehden kappaleita, joiden etukannessa oli hänen muotokuvansa.””

Mutta auktoriteetti ja teknologinen savuverho ovat vain puolet tarinasta. Se, mikä myös sai uhrit mukaan, oli yhteisöllisyyden tunne. OneCoin oli uskovaisille toinen mahdollisuus niille, jotka jäivät paitsi Bitcoinista, mutta ymmärsivät silti, että kryptovaluutat olivat vallankumouksellisia. Se oli todellinen kultti.

Tämä kävi selvemmin ilmi skotlantilaisen Jen McAdamin esimerkissä, jonka sijoitus OneCoiniin ja sen paljastuminen huijaukseksi nousi otsikoihin Yhdistyneessä kuningaskunnassa.

Hän muistelee, että hän osallistui OneCoin-verkkoseminaariin ja hämmästyi esittelijöiden ”hyvin vauhdikkaasta, täynnä intohimoa olevasta” tyylistä. Hän sijoitti 10 000 euroa omia rahojaan ja sai ystävät ja perheenjäsenet sijoittamaan 250 000 euroa omia rahojaan. Mutta muutamaa kuukautta myöhemmin Jen sai viestin Tim Currylta, Bitcoin-harrastajalta, joka valisti ihmisiä OneCoinin huijauskäytännöistä.

Kuukausien kuluttua Jen alkoi kysellä kysymyksiä. Sinnikkään kyselyn jälkeen hän sai lopulta selville, ettei OneCoinin takana ollut lainkaan lohkoketjua. Kaikki perustui SQL-palvelimeen, joka ei ollut lainkaan lohkoketju, minkä Jen ymmärsi siinä vaiheessa.

(Käynnissä olevassa oikeudenkäynnissä paljastui, että OneCoinilla oli todellakin lohkoketju, joskin vain hyvin yksinkertainen yksityinen lohkoketju, jota ei todennäköisesti käytetty transaktioihin).

Vaikka rikkaudet houkuttelivat Jenin kaltaisia ihmisiä mukaan, kulttimaiset piirteet tyrmäsivät hänen kriittisen ajattelunsa. Hän muistelee BBC:n haastattelussa:

”Sinua käskettiin olemaan uskomatta mitään ’ulkomaailmasta’ tulevaa”, hän muistelee. ”Niin he kutsuvat sitä. ’Vihaajat’ – Bitcoinilaiset ovat ’vihaajia’.

Mutta kuinka menestyksekäs OneCoin-huijaus oikein oli?

Erilaisten arvioiden mukaan erittäin menestyksekäs. Cointelegraph siteeraa myyntituloja 4,4 ja 19,4 miljardin dollarin välillä. BBC:n neljännesvuosittaiset liikevaihtoluvut kertovat yhdeksänumeroisia summia kuukausien ajan.

Miten OneCoin-huijaus paljastui?

Jos erittäin täsmällinen henkilö on myöhässä, alat ihmetellä, mitä hänelle on tapahtunut. Mutta jos hän ei saavu paikalle lainkaan, jokin on todennäköisesti pielessä.

Näin kävi myös Ruja Ignatovan poissaololle OneCoin-promoottoreiden kokoukseen Lissabonissa lokakuussa 2017. Indoktrinoidut promoottorit pelkäsivät, että heidän vihollisensa – pankit – olivat tappaneet tai siepanneet hänen pomonsa. BBC:n raportin mukaan oikeudenkäyntiasiakirjoista kävi kuitenkin ilmi, että OneCoinin takana oleva päämies nousi lennolle Sofiasta Ateenaan kaksi viikkoa Lissabonin tapahtuman jälkeen. Hänen olinpaikkansa noina kahtena viikkona on edelleen mysteeri, ja siellä hänen jälkensä katoaa.

Kun tohtori Ignatova piileskeli maan alla, oli hänen veljensä vuoro ottaa ohjat käsiinsä. Vaikka Bulgarian viranomaiset ratsasivat OneCoinin pääkonttorin vuoden 2018 alussa saksalaisten syyttäjien pyynnöstä, huijaussivusto jatkoi toimintaansa.

Siihen mennessä varoitukset OneCoinin huijauksesta olivat levinneet laajalle. Tunnetusti lohkoketjukehittäjä Björn Bjercke oli ottanut yhteyttä OneCoin-tiimiin rakentaakseen heille lohkoketjun. Hän selitti, kuinka tiimillä ei ollut aavistustakaan lohkoketjuteknologiasta, ja varoitti ihmisiä sijoittamasta OneCoiniin.

Huijaus kuitenkin loppui oikeastaan vasta sen jälkeen, kun Konstantin Ignatov pidätettiin maaliskuussa 2019 Los Angelesissa. Myöhemmin hän tunnusti syyllisyytensä ja siirtyi todistajansuojeluun. OneCoin-sivusto suljettiin joulukuussa 2019.

Missing Cryptoqueen -podcast vieraili huijauksen uhrien luona ympäri maailmaa. Osa väitetystä 3,5 miljoonasta käyttäjästä oli tuhansien kilometrien päässä toisistaan.

Igor Alberts ja Andrea Cimbala ovat kokeneita ja menestyneitä MLM-toimijoita, jotka asuvat Amsterdamin hienolla alueella. Kun he osallistuivat ensimmäiseen OneCoin-konferenssiinsa toukokuussa 2015, he tienasivat 90 000 euroa ensimmäisen kuukauden aikana.

Vaikka monitasomarkkinointi on saanut huonon maineen kaikkialle levinneiden huijareiden takia, se ei ole varsinaisesti laitonta. Alberts viimeisteli MLM-taitojaan ennen OneCoin-kulttiin liittymistä ja huomasi, että hänen oli helppo soveltaa niitä helppoon rahaan haluavaan yleisöön. Pian he tienasivat 2 miljoonaa euroa kuukaudessa ja käyttivät osan rahoista ostaakseen lisää OneCoineita tavoitellessaan suurempia rikkauksia. Alberts teki jopa suunnitelmia siitä, kuinka monta OneCoinsia hän tarvitsi tullakseen miljardööriksi.

BBC kuvailee, miten tohtori Ignatova toteutti täydellisen pahan neron suunnitelman: hän käytti olemassa olevien MLM-markkinoijien vakiintuneita myyntikanavia väärennetyn tuotteensa myyntiin. Mutta kun hän katosi, Igor Alberts pyysi todisteita luvatuista lohkoketjuista. Se oli turhaa, ja hän lopetti joulukuussa 2017:

”Tunsin vastuuta. En syyllisyyttä. Sinua ei voi koskaan syyttää siitä, että uskot johonkin. Minulla ei ollut aavistustakaan siitä, että se voisi olla väärin. En edes tiennyt, mikä on lohkoketju… Mitä epäilyksiä minulla voi olla?”

Toisessa ääripäässä toimittajat paljastivat Daniel Lienhardtin tarinan, 22-vuotiaan ugandalaisen, joka sijoitti 250 dollaria OneCoinin aloituspakettiin.

Toimittajat vierailevat slummissa, jossa Daniel ja OneCoin-promoottori Prudence, joka oli tehnyt hänelle sopimuksen, asuvat. Daniel myi kolme vuohta ja säästönsä päästäkseen mukaan huijaukseen vuonna 2017. Tuolloin Euroopassa OneCoinille kertyi vähemmän rahaa, mutta kehitysmaat olivat edelleen vahvasti mukana. Kun huijausta yksityiskohtaisesti kuvaava podcast julkaistiin vuonna 2019, sekä Daniel että Prudence – jotka olivat lopettaneet OneCoiniin sijoittamisen – eivät olleet vieläkään kertoneet uhreilleen, että rahat olivat lopullisesti poissa:

”Minä jotenkin piilottelen itseäni. En halua, että ne ihmiset, jotka tutustutin OneCoiniin, näkevät minun liikkuvan. He voivat helposti tappaa minut. He luulivat, että söin heidän rahansa.”

Jopa hänen äitinsä ei vieläkään tiennyt, mitä heidän sijoitukselleen oli tapahtunut.

Jen McAdam, Glasgow’sta kotoisin oleva nainen, joka nosti huijauksen yleiseen tietoisuuteen, työskenteli muiden uhrien kanssa huijauksen paljastamiseksi ja varojen takaisin saamiseksi:

”Jo kolmen vuoden ajan minä ja maailmanlaajuinen verkosto olemme paljastaneet OneCoin-huijauksen ja tehneet yhteistyötä viranomaisten kanssa maailmanlaajuisesti. Henkilökohtaisena painopisteenäni on ollut myös keskittyä uhrien oikeudenmukaisuuteen. Tähän kuuluu uhrien auttaminen ja tukeminen maailmanlaajuisesti, tietoisuuden lisääminen keskittyen ja puhumalla medialle maailmanlaajuisesti, osallistuminen ja yhteistyö BBC:n kanssa BBC:n menestyksekkään podcastin The Missing Cryptoqueen osalta.”

Mitä OneCoin-huijareille tapahtui?

Sebastian Greenwood, tuottelias huijari ja ”brändin kasvot”, on saanut syytteen ja häntä pidetään New Yorkin vankilassa oikeudenkäynnin ajan. Viime vuonna hänen todettiin siirtäneen 20 miljoonaa dollaria saamastaan salakuljetetusta puhelimesta.

Konstantin Ignatov tunnusti syyllisyytensä ja paljasti, että hänen siskonsa pelkäsi ennen katoamistaan, että hänestä saataisiin vihje liittovaltion poliisille. Hänen mukaansa Ruja Ignatova oli saanut käsiinsä ”ison passin” ja pyytänyt lentolippuja Wieniin ja Ateenaan ennen katoamistaan.

Todistajansuojeluun siirtymisestä huolimatta Ignatov kuitenkin todistettavasti valehteli oikeudenkäynnin aikana kahdesta asiasta. Helmikuussa 2022 julkaistussa saksalaisessa uutisessa löydettiin eri naisilta tulleita viestejä, jotka viittaavat siihen, että Ignatov on todennäköisesti jälleen telkien takana ja on saattanut menettää arvonsa kruunun todistajana tapauksen muita pahantekijöitä vastaan.

Saksassa on käynnissä useita oikeudenkäyntejä tohtori Ignatovan kanssa yhteistyötä tehneiden asianajajien kanssa. Yhtäkään niistä ei kuitenkaan ole saatu päätökseen huhtikuuhun 2022 mennessä.

Missing Cryptoqueen -podcastissa kaivettiin toistaiseksi yksityiskohtaisimmin Ruja Ignatovan olinpaikkaa. Heidän paljastamiinsa huhuihin kuuluu, että hänellä on Venäjän ja Ukrainan passit ja että hän matkustaa Venäjän ja Dubain välillä. Toisen mukaan hän saattaa piileskellä näkymättömissä kauneusleikkausten ansiosta.

BBC:n toimittajat palkkasivat yksityisetsivän, joka väitti saaneensa kollegoiltaan tietoa, jonka mukaan tohtori Ignatova liikkui Ateenan ravintoloissa. He kävivät myös pahamaineisissa OneCoin-kauneuskilpailuissa, joihin lääkärin huhutaan osallistuneen, mutta eivät pystyneet tunnistamaan häntä. Toisin kuin OneCoin-sivustot, Miss Onelife on edelleen verkossa ja jopa listaa huijauksen markkinointiosaston OneLifen kultasponsoreidensa joukkoon.

Toinen jälki johti toimittajat Frankfurtiin, jossa Ruijan ex-mies asuu. Vaikka he saivat ”luotettavalta lähteeltä” tiedon, jonka mukaan tohtori Ignatova todellakin viettää aikaa Frankfurtissa, he eivät kuitenkaan onnistuneet löytämään häntä.

On kyseenalaista, tuleeko Ruja Ignatova koskaan enää esiin. Vuonna 2021 OneCoin yhdistettiin terrorismin rahoittamiseen:
Toukokuun 11. päivänä 2021 Inner City Press sai ensin puhelinviestin ja sitten sähköpostin, jossa kerrottiin OneCoinista, Rujasta ja Bitcoinista nostetusta oikeuskanteesta – ja nyt tämä, ”osoittaa, että ”kryptokuningatar” Ruja Ignatova saattaa olla Lähi-idässä sijaitsevan voimakkaan valtiollisen terrorismin tukijan suojeluksessa.”

Linkkejä:
Wikipedia: kryptovaluutta
Kauppalehti: kryptovaluutat
Yle: kryptovaluutta
Talouselämä: kryptovaluutat
Nordnet: kryptovaluutat